L’empire médiéval du Mali au temps de la reine Kassa

L’empire médiéval du Mali au temps de la reine Kassa

Première femme de Souleiman, qui occupa le trône du Mali de 1341 à 1360, Kassa partageait le pouvoir avec l’empereur et les décisions touchant aux affaires du royaume étaient toujours annoncées en leurs noms à tous deux. Selon les témoignages de voyageurs arabes qui s’y rendirent à l’époque, la traversée de cet immense empire (dont les frontières englobaient les territoires actuels du Mali, du Sénégal, de la Guinée et de la Mauritanie), nécessitait plusieurs mois de marche. Recouvrant la savane ouest africaine, de l’océan Atlantique à la partie Est de la boucle du Niger, il abritait près de 400 villes et villages dont d’importants foyers agricoles et marchands urbanisés où se côtoyait une large diversité d’ethnies et de cultures.

Carrefour d'échanges reliant le continent africain à l’Europe par la Méditerranée, et à l’Asie via l’océan Indien, le Mali domina l’Afrique occidentale du 11e au 14e siècle. Son opulente richesse en or avait attiré des négociants maghrébins qui, par le biais du transport caravanier, y diffusaient des marchandises issues d’un commerce de longue distance reliant l’Afrique à un vaste réseau comprenant le Proche Orient musulman, l’Espagne, les pays méditerranéens, l’océan Indien et l’Asie. Le Sahara était alors bien plus fréquenté qu’il ne le sera plus tard et à travers lui transitaient toutes sortes de produits en provenance ou à destination du Moyen-Orient, via l’Egypte, et de l’Occident via les ports espagnols de Barcelone, Séville, Cadix et Gênes, en Italie. Les Berbères faisaient pénétrer au cœur de l’Afrique, brocarts et draperies de Lombardie, livres, papier et soieries de Venise, bijoux et colifichets, armes et objets hétéroclites sortis des cales de navires amarrés dans la rade de Tunis. La clientèle noire se délestait facilement de ses pépites d’or pour de chatoyantes étoffes ou de capiteux parfums.

Le négoce avec l’Egypte passait par les foisonnantes cités de Gao et Tombouctou. Place forte économique de cent mille habitants, autant que centre de ralliement des chameliers du Sahara et des bateliers du Niger, Tombouctou représentait un point de convergence entre le désert, la savane et la forêt. Du nord, affluaient les chargements de sel, d'épices, de soie, de cuivre. Du sud, arrivaient des pirogues de noix de kola, d'or, d'ivoire, de plumes d'autruche, mais aussi d’esclaves. Chaque année près de douze mille chameaux étaient affectés au transport des échanges avec le Caire. Des particuliers n’hésitaient pas à braver les pistes du désert pour y effectuer des voyages d’agrément car il était de bon ton pour l’élite aisée du Mali, de louer un équipage caravanier pour faire leurs emplettes en Egypte et acquérir des produits de luxe qu’on ne trouvait pas sur place.

Au moment de son apogée au Moyen Age, la notoriété du Mandingue dépassait les frontières du continent africain et son faste ne cessait d’étonner les étrangers de passage. Premier producteur mondial d’or avant la découverte d’un Nouveau Monde aux Amériques, ses fabuleuses mines du Bambouck et du Bouré irriguaient du précieux métal les circuits monétaires de l'Europe et du monde musulman